en progressant dans l’amour.

« C’est pourquoi, mes frères, puisque le Christ a dressé l’échelle de la charité, par laquelle tout chrétien peut monter au ciel, soyez courageusement fidèles à la pure charité, pratiquez-la entre vous et, en progressant dans la charité, faites votre ascension .» Ces paroles d’un moine du 6e siècle, Fulgence (évêque de Ruspe , en Afrique du Nord), ne sont pas des vœux pieux mais la conclusion d’un écrit ou il compare le premier martyr de l’Église, le diacre Étienne, à son jeune persécuteur le futur saint Paul qui assiste à sa lapidation: Étienne priait pour ses persécuteurs et il a obtenu ainsi la conversion de Paul. « Et voici que maintenant Paul partage la joie d’Étienne … Là ou Étienne est allé le premier, mis à mort par la lapidation de Paul, c’est là que Paul l’a suivi, secouru par les prières d’Étienne. »

En ces périodes de guerres et de persécutions religieuses que sont les nôtres, plusieurs chrétiens semblent oublier les préceptes évangéliques du pardon et de l’amour des ennemis. Comment peut-on oser se croire les amis de Dieu en oubliant la charité fraternelle? Voici comment s’exprimait un autre évêque d’Afrique du Nord, Augustin d’Hippone, sur le même sujet:

« Rappelez-vous avec moi, mes frères, quels sont ces deux préceptes qui résument la Loi et les prophètes. Car ils doivent être bien connus, et ne pas venir seulement à notre esprit de temps en temps, quand nous nous en souvenons; ils ne doivent jamais s’effacer de nos cœurs. Songez toujours qu’il faut absolument aimer Dieu et le prochain. (…) Parce que tu ne vois pas encore Dieu, c’est en aimant le prochain que tu mérites de voir Dieu; en aimant le prochain, tu purifies ton regard pour voir Dieu. C’est ce que dit saint Jean de façon évidente: « Si tu n’aimes pas le prochain que tu vois, comment pourrais-tu aimer Dieu que tu ne vois pas? » (…) En aimant ton prochain, en prenant soin de ton prochain, tu es en route. Où cela, si ce n’est vers le Seigneur Dieu, vers celui que tu dois aimer de tout ton cœur, de toute ton âme, de tout ton esprit? Car nous ne sommes pas arrivés jusqu’au Seigneur, mais nous avons le prochain avec nous. Porte donc celui avec qui tu marches, pour parvenir à celui avec qui tu désires demeurer. » (Homélie de saint Augustin sur l’évangile de Jean)