SONNEZ les matines! SONNEZ les matines! Ding, dang, dong! Ding, dang, dong! » Qui d’entre nous n’a pas entendu chanter, durant son enfance, cette comptine faisant allusion à de mystérieuses matines dont le sens réel nous échappait? Disons-le immédiatement: les matines désignent cet office nocturne chanté par les moines et moniales et qu’on appelle maintenant « vigiles » ou « office des lectures ».

Mais pourquoi se lever la nuit pour prier et chanter? Dès le début de l’Église, les disciples ont senti le besoin de sanctifier tous les moments de la journée et de la nuit: les Actes des Apôtres nous rapportent que la communauté chrétienne priait d’un seul cœur (Actes 1, 14) et que les disciples se rassemblaient pour la prière à la troisième heure (2, 1-15), que Pierre priait vers la sixième heure (10, 9), que Paul et Silas faisaient de même au milieu de la nuit (16, 25). Ces prières faites en commun constituèrent très tôt un cycle d’heures bien défini qui fut à l’origine de l’Office divin, cet ensemble de psaumes bibliques répartis tout au long de la journée et réglementé par saint Benoît dans sa Règle des monastères. Ce cycle de prières, l’Église l’adopta progressivement comme sa prière officielle: appelé autrefois Bréviaire, il est maintenant connu comme Liturgie des heures et est obligatoire pour tous les ministres sacrés (évêques, prêtres et diacres) . En plus des moines et moniales (qui l’assument intégralement), on compte également plusieurs congrégations religieuses et même de nombreux fidèles qui en récitent diverses parties selon leurs possibilités.

Voici un bref schéma des diverses parties de la Liturgie des heures:

• Office des lectures: célébration par excellence de la Parole de Dieu, on l’acquitte dans les monastères (sous le nom de Vigiles)  soit la nuit ou très tôt le matin. Pour les autres membres de l’Église, il peut être célébré à toute heure du jour.
• Office du matin:  appelé aussi Laudes (louanges), cet office et celui du soir revêtent une grande importance (minimum requis pour qui ne peut réciter tout l’office) car ils se chantent au lever et au coucher du soleil et encadrent très bien les activités de la journée par des psaumes, des hymnes et des intercessions.
• Offices de Tierce, Sexte et Nones: comme leurs noms l’indiquent, ces petits offices sont célébrés à la troisième, sixième et neuvième heure (heures romaines correspondant aujourd’hui à 9h, 12h et 15h). Ils peuvent être remplacés (et le sont généralement, hors des monastères)  par un unique petit office appelé Office du milieu du jour.
• Office du soir: appelé également Vêpres (vespera, soir), il est chanté ou récité au coucher du soleil. Étant le pendant de l’Office du matin, il lui est semblable et plus détaillé que les petites heures.
• Office des Complies: c’est une petite heure qui précède le coucher de la nuit. Tout est complété!

« Que la parole du Christ habite en vous dans toute sa richesse; instruisez-vous et reprenez-vous les uns les autres avec une vraie sagesse; par des psaumes, par des hymnes et de libres louanges, chantez à Dieu, dans votre cœur, votre reconnaissance. » (Col 3, 16 et Ep 5, 19)