Demain, 9 novembre, nous célébrons le 1700e anniversaire de la construction de la première église chrétienne en Occident, par l’empereur Constantin en 320 (terminée en 324). Cette basilique romaine, appelée aujourd’hui Saint-Jean de Latran, est devenue, en tant que cathédrale de l’évêque de Rome, le symbole de l’unité de l’Église du Christ. Les Souverains Pontifes habitèrent dans le palais du Latran jusqu’à leur retour d’Avignon (fin 15e siècle) alors qu’ils déménagèrent définitivement au palais du Vatican récemment aménagé.

Les temps semblent dures pour l’Église d’aujourd’hui: contestations et critiques faciles de l’autorité pontificale, méfiance quasi générale envers le clergé, désirs toujours plus insistants de changer les normes de la vie morale, désaffection des célébrations liturgiques, persécutions sanglantes dans certains pays et profanations des lieux de culte en d’autres, sans compter tous les déboires découlant de la pandémie actuelle! Vivre en communion avec l’Église serait-elle un luxe réservé à une élite d’un autre âge? Que réserve l’avenir à cette Institution séculaire qui semble destinée à être poliment mise de côté par plusieurs gouvernements occidentaux?

L’Église n’en est pas à sa première bataille de survie: il suffit de penser aux trois premiers siècles de notre ère alors qu’elle était ouvertement persécutée et ce, de manière sanglante! C’est d’ailleurs de cette période difficile que nous vient l’adage « le sang des martyrs est une semence de chrétiens ». Pour les pays de l’Est, nul besoin de remonter bien loin dans le temps car le régime communiste est encor tout frais dans leur mémoire collective. Et que dire des chrétientés persécutées actuellement ou tout récemment en Afrique et au Proche Orient? Situation anormale? Rappelons-nous les paroles prophétiques de Jésus: « Si le monde vous hait, sachez qu’il m’a haï avant vous … S’ils m’ont persécuté, ils vous persécuteront aussi … L’heure vient même où qui vous tuera estimera rendre un culte à Dieu » (Jean 15, 18.20 et 16, 2).

Si l’heure est sombre pour l’Église, par contre elle n’est pas sans espoir. Nous sommes peut-être à un tournant de l’histoire humaine où se fait sentir davantage le souci de fraternité humaine, si nécessaire à l’édification d’un monde plus juste. La récente encyclique Fratelli tutti du pape François se veut un appel pressant à se soucier de tous les peuples, de leur dignité et de leur bien-être sans aucune discrimination! Le Saint-Père n’hésite pas à attaquer de front le dogme néolibéral dont l’objectif principal est le gain facile. Cette sagesse pontificale est la preuve que le Christ n’a pas déserté son Église et que le salut passe par un effort collectif dans l’esprit de l’Évangile. Oui, vivre en Église est une nécessité! Puisse la fête de la Basilique Saint-Jean de Latran nous fortifier dans la conviction que l’unité des chrétiens et celle des peuples est le fondement péremptoire d’un ordre social nouveau et bénéfique!